EXTRAIT:

Je hais les livres; ils n'apprennent qu'à parler de ce qu'on ne sait pas. On dit qu'Hermès grava sur des colonnes les éléments des sciences, pour mettre ses découvertes à l'abri d'un déluge. S'il les eût bien imprimées dans la tête des hommes, elles s'y seraient conservées par tradition. Des cerveaux bien préparés sont les monuments où se gravent le plus sûrement les connaissances humaines.

 

Jean-Jacques Rousseau, Émile ou de l'éducation, 1762.

 

 

NOTES EXPLICATIVES:

 

L'exemple: C'est la phrase colorée en rouge. L'auteur se réfère au mythe d'Hermès pour établir un parallèle entre le livre, objet de transmission du savoir, et la pierre, objet de conservation du souvenir.

La leçon: C'est la phrase soulignée. L'emploi d'un mythe comme exemple ne vaut que par l'enseignement que l'on en tire: la connaissance n'est pas transmise par les livres mais par la pratique et l'expérience.

 

I- Les types d'exemples:

  Les cas concrets: On se réfère à des situations précises, réelles et irréfutables.
  L'expérience vécue: On cite un cas relevant de son expérience personnelle, ou de l'expérience d'une autre personne. La force de ce type d'exemple est qu'il revêt un caractère authentique. Mais il ne constitue qu'un cas particulier et n'a pas de portée générale.

  Les données chiffrées: On se réfère à des statistiques, à des études quantitatives. Ce type d'exemple donne de la rigueur à une démonstration tout en lui apportant une caution scientifique. On peut donner ces chiffres à l'état brut, ou les commenter pour mieux montrer dans quelle mesure et comment ils illustrent le propos.
  Les références culturelles: La littérature, l'histoire, les arts, qui sont le reflet d'expériences humaines riches et variées, constituent un réservoir quasi inépuisable d'exemples touchant tous les domaines: psychologie, mœurs, morale, politique... Lorsque les références culturelles sont connues de tous, l'exposé de l'exemple peut être très concis, voire allusif, et le destinataire se sent alors en complicité avec le locuteur. Lorsque les références culturelles sont peu connues, l'exemple est développé et l'intérêt du destinataire est éveillé par le savoir nouveau qui lui est proposé.
  L'anecdote: Pour illustrer un propos, on raconte un fait auquel on donne une valeur significative. Ce type d'exemple a le mérite d'être vivant.
  La fable, le mythe: Pour les besoins de la démonstration, on s'appuie sur une fable, sur un mythe dont on tire un enseignement. La fable peut appartenir au patrimoine culturel, elle peut aussi être inventée par l'auteur du texte pour les besoins de la démonstration.

II- Les fonctions de l'exemple:

  L'illustration: Dans un paragraphe argumentatif ou explicatif, l'exemple permet de traduire de manière concrète l'argument, l'idée ou la notion abordés. Il facilite la compréhension et éclaire la démonstration.
  L'argumentation: Dans un paragraphe argumentatif, l'exemple peut servir de base à la demonstration. Il s'agit alors d'un cas concret particulier qu'on aborde pour en dégager un principe à valeur générale, pour en tirer une conclusion. Il perd alors son rôle d'exemple au sens strict, puisqu'il devient le premier élément d'un raisonnement inductif (le raisonnement inductif part d'un fait particulier pour en tirer une règle générale).

À voir comment analyser un texte argumentatif.

III- Les emplois de l'exemple:

  L'exemple doit s'inscrire dans le cadre de la démonstration et ne pas en sortir sous peine d'entraîner le devoir vers le hors-sujet.
  L'exemple doit garder des proportions raisonnables et ne pas envahir le texte ou se substituer au raisonnement, sinon on court le risque de la digression.
  On emploie parfois des termes ou des expressions pour signaler l'introduction d'un exemple: « par exemple », « ainsi », « c'est notamment le cas de », « on peut illustrer ce propos par », « on peut mentionner », « on peut citer I'exemple de », « comme en temoigne », « comme on peut le voir dans », « on peut signaler », « comme le signale », « comme I'indique »...

L'exemple   N'oublions pas que les enfants suivent les exemples mieux qu'ils n'écoutent les conseils. (Roy Lemon Smith) Dans tous les âges l'exemple a un pouvoir étonnant; dans l'enfance, l'exemple peut tout. (Fénelon) Un exemple n'est pas forcément un exemple à suivre. (Albert Camus, Le mythe de Sisyphe) Quelques exemples rapportés en peu de mots, donnent plus d'éclat, plus de poids aux réflexions: mais trop d'exemples et trop de détails énervent toujours un discours. (Vauvenargues, Réflexions et maximes)  Celui qui donne un bon conseil, construit d'une main, celui conseille et donne l'exemple, à deux mains; mais celui qui donne de bonnes leçons et un mauvais exemple construit d'une main et détruit de l'autre. (Francis Bacon) Les exemples durent plus longtemps que les caractères. (Tacite) Le mauvais exemple est contagieux. (Sophocle, Électre) Sans exemple, on ne peut rien enseigner correctement. (Columelle) Rien n'est plus dangereux qu'un bon conseil accompagné d'un mauvais exemple. (Madame de Sablé) Les histoires sont pleines d'exemples qui illustrent la fidélité des chiens plutôt que celle des amis. (Alexander Pope) On n'apprend rien par la parole, mais tout par l'exemple. (François Mitterrand, Mitterrand par Mitterrand) Nous réglons notre vie sur les exemples: ce n'est pas la raison qui nous façonne; c'est la coutume qui nous entraîne. (Sénèque) Proposons-nous de grands exemples à imiter, plutôt que de vains systèmes à suivre. (Jean-Jacques Rousseau, Lettres) Les exemples vivants ont bien plus de pouvoir; Un prince dans un livre apprend mal son devoir. (Pierre Corneille, Le Cid) Qui donne la leçon doit l'exemple. Sévérité bien ordonnée commence par soi-même. (Georges Courteline, Le gendarme est sans pitié) Les vieillards aiment à donner de bons préceptes pour se consoler de n'être plus en état de donner de mauvais exemples. (François de La Rochefoucauld, Maximes) Les exemples que nous donnons sont inévitablement, plus tard, nos ennemis ou nos auxiliaires; au jour du danger, ils se lèvent et ils combattent pour nous ou contre nous. (Victor Hugo, Pour la liberté de la presse, 1848) Un père n'est pas là pour fournir des réponses, mais pour montrer l'exemple. Les fils, il ne faut surtout pas les rassurer: il s'agit de les inspirer. (Eric Neuhoff, Comme hier) Je fais cas d'un philosophe dans la mesure où il est capable de fournir un exemple. (Friedrich Nietzsche, Considérations inactuelles) Le chemin est long par les préceptes et court par les exemples. (François des Rues, Les Marguerites françaises) Méfie-toi des conseil mais suis les bons exemples. (Georges Courteline, La Philosophie de Georges Courteline)

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