II- Le poète de l'amour:

Très vite, Éluard s'impose au sein du groupe comme le poète de l'amour et des émotions. Sa relation tourmentée avec Gala, une jeune Russe rencontrée en 1913 dans un sanatorium suisse et qu'il épouse en 1916, lui inspire le recueil Capitale de la douleur (1926). Gala le quittera pour Salvador Dalí en 1930. C'est au cours d'un voyage autour du monde qu'il fait la rencontre de Maria Benz, dite Nusch, qui devient sa nouvelle épouse et sa muse: elle lui inspire certains de ses plus beaux poèmes d'amour (l'Amour, la poésie, 1929; la Vie immédiate, 1932). La mort brutale de Nusch, en 1946, le plonge de nouveau dans le désespoir (Le temps déborde, 1947), puis il se remarie en 1949 avec Dominique (Odette Lemort, 1914-2000), saluant cette renaissance dans son recueil le Phénix (1951).

Pour Éluard, le poème d'amour n'est ni un exercice de style ni un simple hommage amoureux; il est une célébration du rôle intercesseur de la Femme, cet être qui constitue pour le poète un lien entre le monde et l'univers poétique: son inspiratrice.

Les femmes muses et les espoirs idéologiques constituent les deux engagements existentiels et poétiques de Paul Éluard.

III- Le poète engagé:

Entré au Parti communiste en 1926, avec la plupart des surréalistes, Paul Éluard en est exclu en 1933. Il n'en continue pas moins de militer pour une poésie sociale et accessible à tous (les Yeux fertiles, 1936; Cours naturel, 1938; Donner à voir, essai, 1939). Poète résolument engagé, il prend ses distances avec le surréalisme, rompt avec le mouvement en 1938, pour revenir définitivement dans les rangs du Parti communiste en 1942.
Choqué par le massacre de Guernica en 1937, il prend position en faveur de l'Espagne républicaine (« la Victoire de Guernica », Cours naturel, 1938), puis s'engage dans la Résistance. Membre d'un réseau clandestin, animateur du Comité national des écrivains (CNE), il fait de la poésie l'instrument d'un combat contre la barbarie en publiant plusieurs ouvrages dans la clandestinité. Tout d'abord Poésie et Vérité (1942), qui comprend le célèbre poème « Liberté », largué par les avions de la RAF en milliers de tracts sur la France occupée. On peut aussi citer les Sept Poèmes d'amour en guerre (1943) et Au rendez-vous allemand (1944). Après la guerre, il poursuit dans la voie de la poésie politique procommuniste (Poèmes politiques, 1948).

Dans ces écrits politiques, comme dans les autres recueils poétiques de cette période (Poésie ininterrompue I, 1946; Corps mémorable, 1947; Poésie ininterrompue II, posthume, 1953), Éluard continue à utiliser une écriture tout à la fois simple et empreinte d'éblouissantes métaphores (« La terre est bleue comme une orange ») et à revendiquer une philosophie où se marient humanisme et aspirations révolutionnaires.

Supplément: Présentation de « Capitale de la douleur »

L'art d'être malheureux:
Capitale de la douleur (recueil publié en 1926), composé de poèmes en vers libres et en prose, traduit des états, comme on parle d'états seconds, sous forme d'images s'engendrant les unes les autres. Le classicisme qui caractérisera plus tard l'œuvre du poète est déjà présent, dans une métrique souvent régulière.

La vie d'Éluard transparaît, et notamment la crise morale traversée deux ans auparavant. Un long voyage ne l'a pas vraiment « guéri », mais l'élan de création qui entraîne ses compagnons favorise la naissance de ces poèmes. 1926 est, en effet, l'année des « cadavres exquis », jeu qui ouvre d'autres horizons au groupe surréaliste. La présence amoureuse de Gala donne leur éclat aux derniers poèmes du recueil, annonce l'Amour, la poésie, grand recueil lyrique.

Un dialogue d'images:
Le titre choisi par Éluard lors de la correction des épreuves transforme le vécu récent. Le recueil s'intitulait d'abord « L'art d'être malheureux ». « Capitale », à la fois lettre initiale et lieu central, fait de la douleur le point de vue qui commande à l'expérience poétique.

Certains titres de poèmes évoquent Paris, la ville par excellence, sa lumière et ses ombres. La fulgurance des images, la métamorphose du réel qu'elles créent rappellent ce qu'Éluard doit au Rimbaud des Illuminations et à Lautréamont.

Les peintres et leurs œuvres sont également très présents dans ce recueil; Picasso, Miró ou Ernst, amis du poète ou contemporains capitaux, tous éclairent la poésie d'Éluard qui, en écho, les traduit en image. Il ne s'agit pas vraiment d'illustration, ni à cette heure, d'hommage. L'autonomie de l'écrit, comme celle de la peinture, se trouve préservée, voire enrichie, en un dialogue qui ne s'interrompra qu'à la mort du poète, en 1952.