Le texte théâtral: La règle des trois unités

I- Introduction:

À la différence du roman, le théâtre fait assister à l'action. Pour que le spectateur puisse voir les choses, comme si elles arrivaient devant lui, le XVII^e siècle impose peu à peu la règle des trois unités.

II- L'unité d'action:

Cette règle assure la cohérence esthétique de l'œuvre. Pour être captivée, l'attention du spectateur ne doit pas être dispersée entre plusieurs événements. Si le théâtre baroque tire des effets des intrigues qu'il multiplie, le théâtre classique élimine tout épisode ou tout personnage qui n'est pas lié directement à l'action principale. Il faut, écrit Boileau en 1674, « Qu'en un lieu, en un jour, un seul fait accompli tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli. »

III- L'unité de temps:

Dans le théâtre baroque, les événements représentés s'étendent sur plusieurs jours, plusieurs mois, parfois plusieurs années.

La règle de l'unité de temps cherche à faire coïncider la durée de la représentation théâtrale avec la durée de l'action représentée. Ainsi, le spectateur peut facilement faire comme s'il était le témoin des événements qui se jouent sous ses yeux. À l'intérieur de chaque acte, cette concordance est assurée par la liaison des scènes. C'est entre les actes que peut s'écouler le temps nécessaire à l'action, mais on ne peut excéder vingt-quatre heures sans affaiblir l'impression de vraisemblance.

Puisqu'en un même jour l'ardeur d'un même zèle

Achève le destin de son amant et d'elle,

Je veux qu'un même jour, témoin de leurs deux morts,

En un m ême tombeau voie enfermer leurs corps.

Pierre Corneille, Horace, Acte V, Scène 3, 1640.

Dans les derniers vers d'Horace, Corneille rappelle que toute l'action a eu lieu dans la même journée.

IV- L'unité de lieu:

Dans le théâtre baroque, le même espace scénique, place de village, scène de théâtre, peut évoquer plusieurs lieux. Un rideau vite tiré permet de passer d'un endroit à l'autre.

La règle de l'unité de lieu cherche à faire coïncider l'espace scénique avec le lieu de l'action représentée. Ainsi, le spectateur peut facilement faire comme s'il voyait le lieu même où se déroule l'action. Un changement de décor ou un lieu trop célèbre (le Sénat de Rome par exemple) auraient gêné cet effet d'illusion. Les œuvres classiques se déroulent donc le plus souvent dans une salle passe-partout qui permet à tous les personnages de se croiser sans invraisemblance.

Les deux camps sont rangés au pied de nos murailles ;

Mais Rome ignore encor comme on perd des batailles.

Pierre Corneille, Horace, Acte I, scène 1, 1640.

Dès les premiers vers de l'œuvre, Corneille précise le lieu et le moment de l'action. Toute la pièce se déroule dans une salle de la maison romaine du héros de la pièce.