Spotlight : Le Rouge et le Noir (Stendhal) : Genèse et composition

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Le Rouge et le Noir de Stendhal

Chronique du XIX^e siècle

Genèse et composition de l'œuvre

LE ROUGE ET LE NOIR [1931] de Stendhal , 526 pages. Édition d'Anne-Marie Meininger, préface de Jean Prévost. Collection Folio classique (No 3380) (2000), Gallimard. ISBN 9782070412396. 5,50 €

Plan de la page :

I- Présentation du roman

II- Résumé de Jean Prévost

III - Autour du titre de l'œuvre

IV - Source du sujet de l'œuvre

V - Composition de l'œuvre

Espace des Liens Utiles...

I- Présentation du roman

Le Rouge et le Noir, sous-titré Chronique du XIX^e siècle, est la deuxième œuvre romanesque (après Armance) écrite par Henri Beyle, dit Stendhal, publié à Paris chez Levavasseur en 1830.

Le roman compte deux parties : la première retrace le parcours provincial de Julien Sorel, son entrée chez les Rênal, et la montée de ses ambitions au séminaire, et la seconde la vie du héros à Paris comme secrétaire de monsieur de La Mole et son déchirement entre ambitions et sentiments.

II- Résumé de Jean Prévost

« Après trente ans de travail acharné, Stendhal est digne d'improviser ; il sait peindre d'un premier trait, d'un seul trait. Il a lentement créé cet instrument de prose rapide, qui est lui-même : son style le plus parfait est devenu sa voix naturelle. L'originalité n'est plus un but qu'il se propose : elle est en lui...
La revanche imaginaire, ce rêve de compensation qui succède à la douleur de l'échec et en marque la convalescence, est un des excitants les plus forts de l'imagination créatrice. C'est sous cet aspect de revanche imaginaire qu'il faut voir la transposition de Stendhal en Julien, la beauté de Julien, sa minceur. Les souvenirs directs gardent leur accent secret et déchirant parce qu'ils sont placés parmi les enthousiasmes de la revanche imaginaires. »

III- Autour du titre de l'œuvre

L'œuvre avait d'abord un autre titre. Romain Colomb — le cousin de Stendhal, son exécuteur testamentaire et le témoin privilégié de son existence — raconte qu'il vit longtemps sur la table de Beyle un manuscrit intitulé Julien, et qu'un matin de mai 1830, au milieu d'une conversation, Stendhal, s'interrompant soudain, s'écria : « Si nous appelions mon roman le Rouge et le Noir ? » Cette nouvelle dénomination était-elle, suivant l'expression de Colomb, une concession à la mode d'alors ? Elle avait, en tout cas, quelque chose d'énigmatique et d'attirant.

Mais Stendhal ne voulait pas indiquer par là, comme on l'a cru souvent, les chances du jeu de la vie et les hasards de la fortune qui n'élève un homme que pour l'abaisser, et qui, selon le mot de l'auteur, porte Julien Sorel à une immense hauteur, pour le jeter dans l'abîme. Selon Stendhal lui-même, « le Rouge » signifiait que Julien eut été soldat, et « le Noir », qu'à l'époque où il vécut, il dut prendre la soutane. C'est ainsi que Stendhal nommait, « l'Amarante et le Noir » son roman de Lucien Leuwen (œuvre posthume et inachevée, parue en 1894 et 1926), parce que Leuwen a d'abord l'habit de lancier à passepoils amarante, puis l'habit de maître des requêtes.

IV- Source du sujet de l'œuvre

Stendhal a tiré de la Gazette des Tribunaux le sujet de son livre. En 1827 et en 1828, un procès criminel, le procès d'Antoine Berthet, fit beaucoup de bruit en Dauphiné.

Berthet, fils d'un maréchal-ferrant de Brangues (Isère), était un jeune homme pâle, mince, délicat, à la physionomie parlante, aux grands yeux noirs, à la mise soignée. Élevé par le curé de son village natal, qui lui enseigna le latin, il avait été précepteur des enfants de M^me M...
Congédié par le mari, il alla faire ses études au séminaire de Belley, puis à celui de Grenoble. Renvoyé de ce dernier établissement sans espoir de retour, banni de la présence de son père, il revient à Brangues chez sa sœur et adresse à M^me M... des lettres pleines de reproches et de menaces. Précepteur au château de C..., il est aimé de M^lle de C..., qui lui déclare sa passion de bouche et par écrit.

Chassé de nouveau, repoussé de tous les séminaires où il se présente, il entre chez un notaire de Morestel. Mais il a résolu de tuer M^me M... Le dimanche 22 juillet 1827, à l'église de Brangues, il tira deux coups de pistolet, l'un sur M^me M..., l'autre sur lui-même. M^me M..., grièvernent blessée, ne mourut pas ; Berthet reçut entre la mâchoire et le cou deux balles dont une seule put être extraite. Le procès du meurtrier commença le 15 décembre suivant à Grenoble. « Deux passions, dit-il au président, m'ont tourmenté pendant quatre ans, l'amour et la jalousie. »
Il ajoutait qu'il avait été l'amant de M^me M..., qu'une servante avait tout appris au mari ; que lorsqu'il partit, M^me M... lui avait juré dans sa chambre à coucher, devant l'image du Christ, qu'elle ne l'oublierait pas et n'aimerait jamais que lui, mais que, lorsqu'il revint, il eut la conviction qu'il était « remplacé de deux manières » par l'étudiant Jacquin.

À vrai dire, deux jours après l'arrêt, il fit appeler dans son cachot le président des assises et lui remit une rétractation autographe : il affirmait que M^me M... n'était pas coupable, et il priait sa victime « de pardonner à un jeune homme qu'avaient égaré des sentiments qu'elle n'avait jamais partagés. » Quoi qu'il en soit, il fut condamné à mort, et, le 23 février 1828, à onze heures du matin, exécuté sur la place d'armes de Grenoble, au milieu d'une foule immense composée surtout de femmes.
Cette cause célèbre avait d'autant plus ému le dauphinois Beyle, que M^me M... était parente éloignée d'un de ses amis d'enfance, M... conseiller à la cour de Grenoble, récemment élu député de l'Isère. Elle lui fournit la donnée et les principaux personnages de son roman.

V- Composition de l'œuvre

Stendhal met la scène en Franche-Comté, il ne veut pas, dit-il, toucher à la vie privée ; il invente donc la petite ville de Verrières, et il place à Besançon, où il n'est jamais allé, l'évêque, le jury et la cour d'assises dont il a besoin. Mais les réminiscences de Grenoble abondent en son œuvre.
On a prétendu que Julien était le portrait du romancier, et lorsque Latouche l'interrogea sur ce point : « Julien, c'est moi », répondit Stendhal.
Mais il plaisantait. Colomb s'inscrit en faux contre cette opinion, et, dans une lettre de 1531, Stendhal protesta vivement, que s'il était « Julien » qui désire parvenir coûte que coûte, il aurait fait quatre visites par mois au Journal le Globe et fréquenté régulièrement certains salons, « Chez moi, ajoutait-il, le plaisir actuel l'emporte surtout. » On lit dans une note inédite de Colomb, « que M. Michel, Dauphinois, ancien capitaine dans la garde impériale, devenu directeur du dépôt de mendicité à Saint-Robert près de Grenoble est le type du personnage de Valenod... Le Napolitain di Fiore, ami de Stendhal, « grand et beau, semblable au Jupiter Mansuetus « condamné à mort en 1799, est l' « Altamira » du roman. » (A. Chuquet, Stendhal-Beyle. Plon, 1902.)

Le Rouge et le Noir commencé sous la Restauration, ne fut achevé que quatre mois après la Révolution de Juillet 1830. Cela a pu nuire à son succès, car l'ouragan populaire avait renversé des choses et des idées que l'auteur bat en brèche. (Colomb)

Les Lettres inédiles à Mounier publiées par Corréard, les Souvenirs d'Égotisme, publiés par C. Stryienski, et l'ouvrage d'Auguste Cordier : Comment a vécu Stendhal ont révélé plusieurs épisodes de la vie de Stendhal, qu'il a fait revivre dans son roman. (A.P.)

Le volume (dont le manuscrit devait, par traité, être remis au libraire Levavasseur à la fin d'avril) parut réellement dans les dernières semaines de 1830 ; il est annoncé dans la Bibliographie de la France au 13 novembre, et Stendhal écrit à Madarne Ancelot, le 13 janvier 1831, « qu'il n'a su qu'il y a huit jours l'apparition du Rouge. » (Corréard, II, p.111, et A. Cordier, Comment a vécu Stendhal, p. 189.) - (A. Chuquet)

Le Rouge et le Noir a paru chez Levavasseur, en novembre 1830, daté de 1831. (C. Stryienski, Lettres inédites de Stendhal publiées à la suite des Souvenirs d'Égotisme, Charpentier, 1892, p. 296.)