I- Le premier romancier « médiéval »:
Chrétien de Troyes (actif entre 1165 et 1181) est à juste titre considéré comme l'un des plus grands écrivains du Moyen Âge. Bien que nous ne sachions rien de sa vie, nous conservons de lui cinq romans, ce qui est exceptionnel pour un écrivain du XII^e siècle. Il travaille d'abord à la cour de Champagne, au service de la comtesse Marie, fille d'Aliénor d'Aquitaine dont l'influence a grandement contribué au développement de l'idologie courtoise en France du Nord. Son dernier roman, cependant, est dédié au comte Philippe de Flandres, ce qui semble indiquer un changement dans sa vie, aussi bien sur un plan social que sur le plan strictement littéraire.
Chrétien utilise la forme du couplet d'octosyllabes à rimes plates qui est, avant lui, la marque des premiers « romans ». Mais sa maîtrise de toutes les ressources de la langue et sa connaissance de la rhétorique (sans doute appuyée sur une bonne formation de latiniste) lui permettent de transformer ce cadre rigide et d'en tirer le maximum d'effets stylistiques.

II- Entre l'amour courtois et la morale chrétienne:

Les premiers romans de Chrétien semblent consacrés à l'exploration systématique des problèmes posés par la « fin'amor »: comment peut-on concilier cette doctrine de l'amour adultère, selon laquelle la dame est adorée par son ami à l'égal d'une divinité, avec les conceptions chrétiennes — et féodales — du mariage? Cette problématique est déjà présente dans la première œuvre du romancier, Érec et Énide. Le héros épouse son « amie », et réussit à trouvé une équilibre entre la passion adultère et les devoirs du chevalier. Cependant, cette solution ne peut être que provisoire, et le problème resurgit avec encore plus d'acuité dans les textes suivants.
Cligès, son deuxième roman, se présente explicitement comme un anti-Tristan, dans lequel l'héroïne, Fénice, rejette avec horreur l'idée d'une relation adultère.
Cet effort pour se dégager des contraintes de l'idéologie courtoise naissante rend d'autant plus surprenant le choix du sujet du roman suivant de Chrétien. Le Chevalier à la Charrette met en scène un couple, Lancelot et la reine Guenièvre, qui sont de parfaits représentants de la « fin'amor », selon laquelle l'amant se soumet entièrement à la moindre volonté de sa dame. L'adultère est ici au cœur de l'intrigue.