L’aspect

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L’aspect

Définition et exemples d’opposition aspectuelle

L’aspect est une catégorie grammaticale liée au verbe. Il permet de préciser comment une action, un événement ou un état se déroule dans le temps : s’il est en cours, achevé, habituel, ponctuel, répété ou envisagé dans son déroulement. Il ne renseigne donc pas sur le moment où le procès se situe (passé, présent ou futur), mais sur la manière dont on le présente.

Par exemple, dans les phrases :

(a) Il lisait un livre.
(b) Il a lu un livre.

les deux verbes renvoient à une action passée. Cependant, l’aspect diffère. Dans la phrase (a), l’action est présentée dans son déroulement, sans que son achèvement soit précisé. Dans la seconde (b), elle est présentée comme achevée.

De même, dans le couple de phrases suivant :

l’opposition n’est pas, à proprement parler, temporelle, puisque les deux procès sont situés dans le passé, mais plutôt aspectuelle puisque dans (c) le procès est vu comme inachevé, en train de se dérouler – dans le passé -, alors que dans (c), le procès est vu comme achevé dans cette même portion du temps.

En résumé, le temps situe l’action dans la chronologie, tandis que l’aspect montre comment on envisage cette action dans son déroulement ou son achèvement.

Une catégorie grammaticale longtemps regardée comme étrangère au français

La catégorie de l’aspect est, sans doute, l’une des catégories verbales les plus difficiles à définir en français, notamment à cause de la morphologie du verbe, où les marques temporelles et aspectuelles sont données par les mêmes formes d’une manière syncrétique. Il n’est pas étonnant, dès lors, que cette catégorie ait mis longtemps avant d’être unanimement admise (la plupart des grammaires traditionnelles considéraient l’aspect comme une propriété exclusive des langues slaves).

Aujourd’hui, même si le débat concernant l’existence en français de la catégorie aspectuelle est révolu, il a laissé place à de nombreuses polémiques concernant, cette fois-ci, la nature et le statut de l’aspect en français, sans parler des multiples divergences terminologiques.

Définitions de l’aspect

Les définitions généralement proposées oscillent entre une acception large et une acception restrictive.

Dans une acception large, est considéré comme relevant de la catégorie aspectuelle tout ce qui implique la représentation temporelle du verbe, sans référence concrète à une position précise sur l’axe chronologique, qui, elle, relève de la catégorie temporelle. Dans ce cas, seront attachés à la catégorie aspectuelle de nombreux phénomènes qui affectent la temporalité interne du procès, comme sa durée, ses différentes phases, son orientation, ses bornes initiale et finale, etc. Ces différentes valeurs sont rendues en français par une multitude de marqueurs, allant du lexique (par exemple, certains verbes ont un aspect itératif, comme sautiller, par opposition à sauter; certains autres expriment un aspect ponctuel, comme fermer, par opposition à l’aspect duratif rendu par des verbes de type dormir, etc.) aux périphrases verbales (commencer à, finir de, continuer à, etc.).

Dans une acception restrictive, l’aspect est vu comme une catégorie strictement grammaticale, rendue par des marques intégrées à la conjugaison du verbe, et opposant deux valeurs fondamentales en rapport avec l’accomplissement du procès : l’accompli et le non-accompli.

En français, cette opposition entre l’accompli et le non-accompli traverse tout le système verbal et concerne tous les modes et tous les temps. Il s’agit de l’opposition entre une forme simple exprimant l’aspect non accompli (Il était étudiant. – Il mange à midi. – Il partira samedi.) et la forme composée correspondante (auxiliaire + participe passé), exprimant l’accompli (Il avait été étudiant. – Il a mangé à midi. – Il sera parti samedi).

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