Exemple d’une lecture méthodique

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Méthodes et techniques

Exemple d’une lecture méthodique

Étude de l’instabilité dans le texte :
VANITÉ ET FAIBLESSE
Montaigne, Essais, II, 12, « Apologie de Raymond Sebond »
(orthographe modernisée)

Sommaire

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Premier axe de lecture méthodique : L’expression de la diversité
Deuxième axe de lecture méthodique : L’expression de la contradiction
- Le lexique
- La fragilité de l’homme

Vanité et faiblesse À peine oserais-je dire la vanité et la faiblesse que je trouve chez moi. J’ai le pied si instable et si mal assis, je le trouve si aisé à crouler et si prêt au branle, et ma vue si déréglée, qu’à jeun je me sens autre qu’après le repas ; si ma santé me rit et la clarté d’un beau jour, me voilà honnête homme ; si j’ai un cor qui me presse l’orteil, me voilà renfrogné, mal plaisant et inaccessible. Un même pas de cheval me semble tantôt rude, tantôt aisé ; et même chemin à cette heure plus court, une autre fois plus long; et une même forme ores plus, ores moins agréable. Maintenant je suis à tout faire, maintenant à rien faire ; ce qui m’est plaisir à cette heure me sera quelquefois peine. Il se fait mille agitations indiscrètes et casuelleschez moi ; ou l’humeur mélancolique me tient, ou la colérique, et, de son autorité privée, à cette heure le chagrin prédomine en moi, à cette heure l’allégresse.

Montaigne, Essais, II, 12, « Apologie de Raymond Sebond ».

Premier axe de lecture méthodique : L’expression de la diversité

Les indications temporelles

Le texte fait apparaître une grande variété d’adverbes répétés par groupes de deux : tantôt/tantôt, ores/ores, maintenant/maintenant, ou/ou, à cette heure/à cette heure. On peut associer à ce schéma la particule démonstrative à valeur temporelle me voilà/me voilà (l. 4-5). D’autres parallélismes enfin s’ajoutent à cette structure binaire : à cette heure/une autre fois, à cette heure/quelquefois.

Une image du temps

Tous ces couples de mots ont pour point commun d’exprimer le temps. Mais quel temps ? Un temps stable et durable ? L’observation précise de ces formes amène à constater qu’elles traduisent la succession, le balancement, le va-et-vient d’un état à l’autre. À travers ces répétitions et ces parallélismes, s’expriment l’instabilité, le caractère fugitif, insaisissable d’un état ou d’un sentiment.

Une image de l’homme

Ces repérages permettent alors de proposer une interprétation fondée: à l’aide de ses expériences les plus personnelles, Montaigne donne ici une certaine image de l’homme : il le peint en perpétuel changement ; il souligne le mouvement qui l’anime. L’Homme est multiple et divers. En présentant cette image, le texte met en œuvre la fonction que Montaigne attribuait lui-même à son écriture : Je ne peins pas l’être. Je peins le passage: non un passage d’âge en autre […] mais de jour en jour, de minute en minute (Essais, III, 2).

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Deuxième axe de lecture méthodique : L’expression de la contradiction

Le lexique

L’observation du vocabulaire permet de distinguer de très nombreux termes antithétiques. On peut facilement classer ces oppositions selon qu’elles désignent :

une situation (à jeun/après le repas, tout faire/rien faire) ;
une attitude morale (honnête homme/renfrogné, mal plaisant, inaccessible) ;
une appréciation (rude/aisé, plus court/plus long, plaisir/peine) ;
un état psychologique (mélancolique/colérique, chagrin/allégresse).

Toutes mettent en évidence une succession d’états contradictoires.

La fragilité de l’homme

De ces termes antinomiques, se dégage la ligne de force du projet de Montaigne : donner l’image d’un homme multiple, jouet de tendances diverses et contraires. On peut alors interpréter le sens profond de ce passage. L’homme y est présenté comme un être incohérent, dont on ne peut rien savoir avec certitude. Une telle vision exprime la fragilité de l’homme et répond au scepticisme de Montaigne.

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