La mythologie grecque

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La mythologie grecque

Les créatures ne sont pas là pour nous nourrir et réjouir nos sens ; toutes les mythologies primitives le savaient bien, qui leur donnaient une signification métaphorique ; et, par là, elles justifiaient la création d’une manière bien plus profonde que ne le font les interprétations utilitaires. “La nature est une révélation de Dieu à l’homme…”

  (Albert Béguin, L’Âme romantique et le rêve, 1939)

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Présentation

La mythologie grecque est l’ensemble des croyances et des pratiques rituelles des anciens Grecs, dont la civilisation prend forme vers 2000 av. J.-C.

La mythologie grecque est un ensemble d’histoires et de légendes concernant des dieux et était particulièrement bien développée dès le VIIe siècle av. J.-C. Trois recueils classiques de mythes – la Théogonie du poète Hésiode, l’Iliade et l’Odyssée du poète Homère – sont apparus vers cette période.

La mythologie grecque a plusieurs caractéristiques. Les dieux grecs ont une forme humaine et montrent des sentiments humains. Contrairement aux religions anciennes comme l’hindouisme ou le judaïsme, la mythologie grecque ne fait pas appel à des révélations ou à un enseignement spirituel. Les pratiques et les croyances varient, il n’existe pas de structure formelle du type gouvernement religieux, ni de code écrit tel que le livre sacré.

Psyché, accompagnée d'Hermès, reçue par tous les dieux de l'Olympe. Un tableau du Caravage - Musée du Louvre.

Psyché, accompagnée d’Hermès, reçue par tous les dieux de l’Olympe. Un tableau du Caravage – Musée du Louvre.

Principaux dieux

Selon les Grecs, les dieux vivaient sur le mont Olympe, dans une région de Grèce appelée Thessalie. Ils formaient une société qui les classait en termes d’autorité et de pouvoir. Cependant, les dieux pouvaient parcourir le monde librement, et chacun d’eux étaient associé à l’un des trois principaux éléments : le ciel ou paradis, la mer et la terre. Les douze dieux principaux, les Olympiens, étaient Zeus, Héra, Héphaïstos, Athéna, Apollon, Artémis, Arès, Aphrodite, Hestia, Hermès, Déméter et Poséidon.

Zeus était le maître des dieux, leur père spirituel ainsi que celui des hommes. Sa femme Héra était la reine du ciel et la gardienne du mariage. Les autres dieux associés au ciel étaient Héphaïstos, dieu du Feu et des Forgerons, Athéna, déesse de la Sagesse et de la Guerre, puis Apollon, dieu de la Lumière, de la Poésie et de la Musique. Artémis, déesse des Animaux sauvages et de la Lune, Arès, dieu de la Guerre et Aphrodite, déesse de l’Amour, étaient les autres dieux du ciel. Ils sont rejoints par Hestia, déesse du Foyer et Hermès, messager des dieux et dieu du Commerce.

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Poséidon était le maître de la mer qui, avec sa femme Amphitrite, avait en charge un groupe de divinités moins importantes comme les Néréides et les Tritons. Déméter, déesse de l’Agriculture, était associée à la terre. Hadès, un dieu important mais qui n’était pas considéré comme faisant partie des Olympiens, était le maître du monde souterrain où il vivait avec sa femme, Perséphone. Ce monde souterrain, où se situaient les enfers, était un lieu sombre et triste au centre de la terre, et peuplé des âmes des morts.

Dionysos, dieu du Vin et des Plaisirs, était un des dieux les plus populaires. Les Grecs lui consacraient de nombreuses fêtes et, dans certaines régions, il devient aussi important que Zeus. Il était souvent accompagné par une cohorte de divinités, les satyres, les centaures et les nymphes. Les satyres étaient des créatures mi-homme, mi-bouc. Les centaures avaient une tête et un torse d’homme, et le corps d’un cheval. Les nymphes, quant à elles, belles et charmantes, hantaient les bois et les forêts.

→ À lire : Les créatures fabuleuses et les divinités. – Les mythes de la mer.

Cultes et croyances

La mythologie grecque soulignait la faiblesse des hommes face aux pouvoirs immenses et terrifiants de la nature. Les Grecs croyaient que leurs dieux, qui étaient immortels, contrôlaient les aspects de la nature. Par conséquent, ils reconnaissaient que leurs vies dépendaient entièrement de la bonne volonté des dieux. En général, les relations entre les hommes et les dieux étaient plutôt amicales bien qu’ils infligeassent de sévères punitions aux mortels dont le comportement était inacceptable : orgueil démesuré, ambition extrême ou prospérité excessive.

La mythologie était mêlée à tous les aspects de la vie des Grecs. Chaque cité se consacrait à un dieu ou à un groupe de dieux, pour qui les citoyens élevaient des temples dédiés au culte. Ils honoraient régulièrement les dieux lors de grandes cérémonies supervisées par les grands prêtres. À ces occasions, les poètes racontaient et chantaient les grandes légendes, popularisant ainsi un grand nombre de dieux.

Les Grecs connaissaient également les dieux grâce aux récits que l’on racontait dans chaque foyer, où la pratique du culte était normale. Différentes parties de la maison étaient consacrées à certains dieux, où les gens les priaient. L’autel de Zeus, par exemple, pouvait trouver sa place dans la cour, alors qu’Hestia était toujours honorée près du foyer.

Bien que les Grecs n’aient pas eu d’organisation religieuse officielle, ils vénéraient tous certains lieux sacrés. Delphes, par exemple, était un site sacré dédié à Apollon. L’un des temples de Delphes possédait un oracle, que les voyageurs consultaient à propos de leur avenir. Un groupe de prêtres représentait chacun des sites sacrés. Ces prêtres, qui pouvaient être aussi des personnalités officielles de la communauté, interprétaient les paroles divines mais ne possédaient ni connaissances ni pouvoirs particuliers. Outre les prières, les Grecs faisaient souvent des sacrifices aux dieux, habituellement un animal domestique comme une chèvre.

Origines

La mythologie grecque s’est probablement développée à partir des religions primitives du peuple de Crète, île de la mer Égée où la première civilisation de la région apparut vers 3000 av. J.-C. Ces peuplades croyaient que tous les objets naturels avaient des esprits et que certains objets, ou fétiches, avaient des pouvoirs magiques. Avec le temps, ces croyances forment un ensemble de légendes faisant intervenir des objets naturels, des animaux et des dieux à forme humaine. Certaines de ces légendes survivent à l’intérieur de la mythologie grecque classique.

Les anciens Grecs ont donné eux-mêmes quelques explications sur le développement de leur mythologie. Dans Histoire sacrée, Euhéméros, mythographe qui a vécu vers 300 av. J.-C., relate l’idée répandue que les mythes étaient des distorsions de l’histoire et que les dieux étaient des héros glorifiés par le temps. Au Ve siècle av. J.-C., le philosophe Prodicos de Céos enseigne que les dieux étaient des personnifications de phénomènes naturels, comme le soleil, la lune, les vents et l’eau. Hérodote, historien grec qui a vécu également au Ve siècle av. J.-C., croyait que les rituels grecs étaient un héritage des Égyptiens.

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La civilisation grecque se développe particulièrement pendant l’âge hellénistique, qui commence vers 323 av. J.-C. ; la mythologie grecque change également. De nouvelles philosophies et l’influence de civilisations voisines produisent une modification progressive des croyances des Grecs. Cependant, les caractéristiques essentielles des dieux grecs et leurs légendes restent sans changement.

Période hellénistique 
La période hellénistique (IVe-Ier siècles av. J.-C.) est la période qui s’étend de la conquête de l’Empire perse par Alexandre le Grand à l’établissement de la suprématie romaine, durant laquelle la culture et la science grecques dominent la Méditerranée et l’Asie Mineure. On l’appelle hellénistique (en grec, Hellas, « Grèce ») pour la distinguer de la culture hellénique de la Grèce classique.

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