Maxime, sentence, axiome, apophtegme, aphorisme

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Maxime, sentence, axiome, apophtegme et aphorisme

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💡 On présente souvent les mots maxime, sentence, axiome, apophtegme et aphorisme comme étant des synonymes. Cependant, quelle est la différence entre tous ces mots ?

Définitions

L’axiome est une proposition, une vérité capitale, principale, si évidente par elle-même, qu’elle captive par sa propre force et avec une autorité irréfragable l’entendement bien disposé : c’est le flambeau de la science.
Exemples : Deux choses égales à une troisième sont égales entre elles. – Deux corps ne peuvent occuper à la fois le même espace.

La maxime est une proposition, une instruction importante, majeure, faite pour éclaircir et guider les hommes dans la carrière de la vie : c’est une grande règle de conduite.
Exemples : Considérez la fin, envisagez le but. – Voulez-vous faire croître le mérite, semez les récompenses.

La sentence est une proposition, un enseignement court et frappant, qui, déduit de l’observation, ou puisé dans le sens intime ou la conscience, nous apprend ce qu’il faut faire ou ce qui se passe dans la vie : c’est une espèce d’oracle.
Exemples : Le malheur est le grand maître de l’homme. – Connais-toi toi-même.
→ À lire : Les figures de rhétorique » Les figures de raisonnement » La sentence.

L’apophtegme est un dit mémorable, un trait remarquable, qui, parti d’une âme ou d’une tête énergique, fait sur nous une vive impression : c’est un éclat d’esprit, de raison, de sentiment.
Exemple : Pourquoi les braves gens préfèrent l’honneur à la vie ? Parce qu’ils tiennent la vie de la fortune, l’honneur de la vertu.

⚠️ Remarque : Certains écrivent apophthegme (avec –th). Apophtegme est une forme moderne du terme.

L’aphorisme est une notion, un enseignement doctrinal, qui expose ou résume en peu de mots, en préceptes, en abrégé, ce qu’il s’agit d’apprendre : c’est la substance d’une doctrine.
Exemple : Les maladies sont guéries par nature, et non par les remèdes ; et la vertu des remèdes consiste à seconder la nature (selon la doctrine d’Hippocrate).

Caractéristiques
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L’axiome doit être clair, géométrique, d’une éternelle vérité. La maxime doit être certaine, lumineuse et d’une grande utilité. La sentence doit être concise et d’une tournure proverbiale. L’apophtegme doit être saillant, piquant, et dans l’à propos dramatique. L’aphorisme doit être lucide, dogmatique, appuyé d’observations et de preuves développées.

L’axiome se présente comme de lui-même à celui qui cherche la science, et le subjugue. La maxime résulte de l’observation, des effets constants et des rapports généraux que l’on ramène à un principe. La sentence semble se former d’une foule de vérités qui se confondent, se fondent en une seule exprimée par un trait énergique. L’apophtegme est comme inspiré par l’occasion, qui par le choc, fait jaillir l’étincelle. L’aphorisme naît sous la plume du savant méthodique, qui, après avoir bien considéré, nettement conçu, heureusement démêlé, réduit ses recherches et ses découvertes à des divisions et à certains chefs ou points capitaux.

Ce que dit le dictionnaire
Axiome (n.m.)

Dans le langage scientifique, l’axiome est un énoncé répondant à trois critères fondamentaux : être évident, non démontrable, universel.
Dans la logique et les mathématiques modernes, l’axiome est un énoncé, une proposition posés à la base d’un système hypothético-déductif ou plus généralement élément d’une axiomatique.
L’axiome est aussi une formule servant de thèse ou théorème initial à un système syntaxique.
Par extension, l’axiome est un énoncé admis comme base ou principe d’une construction scientifique.
Plus généralement, dans la langue littéraire ou culturelle, l’axiome est une vérité ou assertion admise par tous sans discussion.

Maxime (n.f.)

La maxime est un précepte, un principe de conduite, une règle morale.
En philosophie, la maxime est un principe choisi librement par un individu et d’après lequel il dirige sa conduite.
La maxime désigne également une proposition, une phrase généralement courte, énonçant une vérité morale, une règle d’action, de conduite.
En littérature (au pluriel), les maximes est un titre donné à certains recueils contenant des pensées, des préceptes, des vérités morales comme les Maximes de La Rochefoucauld.
Le terme s’est si bien diffusé que les éditeurs contemporains l’emploient pour rebaptiser des choix de textes, ou des œuvres antérieures constituées de courtes réflexions morales, comme les œuvres d’Épicure, Confucius, ou Baltasar Gracián.

Biographie de François de La Rochefoucauld. – Gros plan sur les Maximes (1664) de La Rochefoucauld.

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Sentence (n.f.)

Une sentence est une maxime énonçant de manière concise, une évidence, une vérité chargée d’expérience ou de sagesse et renfermant parfois une moralité.
La sentence peut désigner une décision rendue sur une question litigieuse par l’autorité compétente. En particulier, c’est un jugement rendu et dont on fait appel ou bien un jugement de condamnation à mort (sentence capitale, fatale ou de mort).
La sentence est une opinion, un avis solennellement formulé, faisant autorité et auquel on se range. C’est aussi une opinion, une décision, un avis, des empreints de solennité, émis par une personne ou un groupe de personnes, sollicités de se prononcer.

→ À lire : Les figures de rhétorique » Les figures de raisonnement » La sentence.

Apophtegme (n.m.)

L’apophtegme est une parole, une sentence mémorable de personnages de l’Antiquité.
Par extension, généralement dans un contexte péjoratif, l’apophtegme est une formule concise sur un sujet considéré comme important par celui qui parle, mais en réalité banal.

Aphorisme

En didactique, l’aphorisme est une proposition résumant à l’aide de mots peu nombreux, mais significatifs et faciles à mémoriser, l’essentiel d’une théorie, d’une doctrine, d’une question scientifique (en particulier médicale, politique, etc.).
Par extension (langage courant), l’aphorisme est une proposition concise formulant une vérité pratique couramment reçue.

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