Utiliser un dictionnaire

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Méthodes et techniques

Comment utiliser un dictionnaire ?

Rien n’importe au progrès de l’esprit humain autant qu’un bon dictionnaire qui explique tout.

(Anatole France, Le Génie latin, 1909, p. 66)

💡 Un dictionnaire est un recueil des mots d’une langue ou d’un domaine de l’activité humaine, présentés généralement par ordre alphabétique, fournissant sur chaque mot un certain nombre d’informations relatives à son sens et à son emploi et destiné à un public défini (pour le primaire, pour le collège, etc.).
➡ Le dictionnaire est très utile soit pour trouver l’orthographe exacte d’un mot, soit pour comprendre son sens ou son utilisation. C’est un outil qui accompagne l’apprentissage, la lecture et l’écriture.
→ À lire : Le dictionnaire et l’encyclopédie. – Comment utiliser une encyclopédie ?
→ Rubriques du site : Vocabulaire. – L’univers des livres. – Méthodes et techniques » Fiches techniques.

Jouer avec un dictionnaire

Malgré leur aspect parfois austère, les dictionnaires sont le lieu de toutes les découvertes (notamment celle de l’histoire des mots), de tous les jeux, de toutes les créations. Un groupe littéraire français, l’OuLiPo, dont le chef de file est l’écrivain Raymond Queneau, s’est d’ailleurs amusé à créer des textes poétiques en remplaçant dans un texte donné chaque nom par le septième qui le suit dans le dictionnaire. C’est ainsi que la fable de Jean de La Fontaine « La Cigale et la Fourmi » est devenue la fable oulipienne « La Cimaise et la Fraction ».

→ À lire : La lexicographie. – La fable. – La Fontaine et la fable. – De la récitation des fables. – L’OuLiPo.

Comment chercher un mot dans un dictionnaire ?

Dans un dictionnaire de langue, les mots sont classés ou rangés par ordre alphabétique : a, b, c, d, e, f, g, h, i, j, k, l, m, n, o, p, q, r, s, t, u, v, w, x, y, z. Il est donc nécessaire de connaître l’orthographe ou la première lettre du mot pour commencer la recherche. Après avoir trouvé la première lettre du mot, on cherchera la deuxième lettre et ainsi de suite.

Pour trouver plus rapidement un mot dans le dictionnaire, on utilise les mots-repères qui sont placés, d’habitude, en haut des pages. En général, le premier en haut à gauche indique le premier mot de la double page, le deuxième en haut à droite indique le dernier mot de la double page.

Dans un dictionnaire, les noms et les adjectifs sont présentés au masculin et les verbes sont à l’infinitif.

Si l’on ne sait pas comment s’écrit un mot, il faut réfléchir aux différentes orthographes possibles. Par exemple, si l’on ignore l’orthographe du mot koala, on se demande quelle lettre ou groupe de lettres sert à transcrire le son [k] devant la voyelle o et on cherche à c, ch ou k.
✏ Exercices : Le son [k] (1) – Le son [k] (2).

On peut aussi procéder en rapprochant le mot recherché des mots de la même famille. Prenons l’exemple du verbe écrire et de ses dérivés : écriteau, écriture, écrivain, etc. Si l’on connaît l’orthographe d’un de ces mots, on pourra plus facilement trouver l’orthographe des autres dans le dictionnaire.

Savoir déchiffrer un article

Les dictionnaires présentent les mots sous forme de petits textes que l’on appelle des articles. Ils nous donnent des informations sur : l’orthographe d’un mot, la nature (ou la classe grammaticale) d’un mot (verbe, nom, adjectif…), leur origine (étymologie), la définition (souvent accompagnée d’un exemple), etc.

Prenons l’exemple du mot fée dans le Nouveau Petit Robert (2010) :

→ Fée (1) [fe] (2) n.f (3). – 1140 (4) ; sens fig. XVIIIe (5) ; lat. pop. Fata, n. pr., déesse des destinées (6), de fatum destin (7).

(1) Fée : mot à définir (ou mot défini) : c’est ce que l’on appelle l’entrée.
(2) [fe] : prononciation du mot en alphabet phonétique.
(3) n.f. : genre du nom, ici nom féminin.
(4) 1140 : première apparition du mot en français.
(5) sens fig. XVIIIe : date d’apparition d’un sens figuré.
(6) lat. pop. Fata, n. pr., déesse des destinées : origine la plus récente du mot, étymologie souvent populaire.
(7) de fatum destin : étymon, c’est-à-dire l’origine la plus ancienne du mot.

Vient ensuite la définition du mot suivie d’un exemple en italique (écriture inclinée) qui donne des informations supplémentaires sur la fée. L’exemple peut aussi être une citation littéraire, un proverbe ou une phrase simple ou nominale.

Être imaginaire de forme féminine auquel la légende attribue un pouvoir surnaturel et une influence sur la destinée des humains. […] La (bonne) fée est souvent représentée comme une jolie femme à l’abondante chevelure, vêtue d’une robe longue et tenant à la main une baguette magique. […]

→ Lumière sur la fée.

⚠ Note
Afin de mieux comprendre l’architecture et l’organisation d’un dictionnaire, il vaut mieux lire les pages consacrées aux termes, aux signes conventionnels, aux sigles, aux acronymes et aux abréviations utilisés. Ces pages sont placées ordinairement au début du dictionnaire.

À quoi servent les abréviations ?

Les abréviations fournissent des renseignements sur la catégorie grammaticale (la classe ou la nature), le genre, l’origine, le registre de langue du mot, etc.

Voici une liste d’abréviations les plus courantes :

→ À lire : Histoire des abréviations. – Liste des abréviations les plus employées.

Un mot peut-il avoir plusieurs sens ?

Un même mot peut avoir plusieurs sens, notamment quand il est utilisé au sens propre et au sens figuré (imagé) : c’est ce qu’on appelle la polysémie. Les différents sens du mot sont indiqués par des numéros (1, 2, 3, etc., et quand il y a de nombreux sens par I, II, III, etc.). Parfois, il faut lire tout l’article pour trouver le sens que l’on cherche ; les exemples ou les citations aident souvent à comprendre le sens des mots.

Il faut aussi faire attention aux homographes, c’est-à-dire aux mots qui ont la même orthographe mais pas le même sens, comme le moule et la moule qui ne se distingue que par leurs genres, masculin et féminin.

Les noms propres

Certains dictionnaires recensent également les noms propres. Il existe des dictionnaires de noms propres et des dictionnaires encyclopédiques. Les dictionnaires encyclopédiques contiennent des noms propres qui sont généralement placés en fin d’ouvrage, après les noms communs. Les noms propres peuvent aussi se trouver avec les noms communs dans l’ordre alphabétique. Dans ce cas, le nom propre est généralement écrit dans une autre couleur pour pouvoir le repérer.

Les noms propres sont des mots qui désignent une chose ou une personne particulière. Ils peuvent désigner des noms de famille, des prénoms, des noms de lieux, des noms d’habitants (que l’on appelle les gentilés), des monuments, des périodes de l’histoire. Par exemple, les mots Napoléon, Espagne, Zoé, Révolution française sont des noms propres et commencent par une majuscule.

→ À lire : Les noms propres. – Noms ethniques : les pays et leurs principales villes. – Emploi de la majuscule.

Les autres informations contenues dans les dictionnaires

En plus des mots, on peut également trouver dans les dictionnaires des tableaux de conjugaison, des explications sur des points de grammaire, l’alphabet phonétique, des listes de proverbes et de citations littéraires, des listes de noms des habitants d’une ville, d’une région, d’un pays, les drapeaux des pays du monde, des illustrations, des planches de vocabulaire thématique ou des cartes de géographie.

Exemple de lecture d’un article de dictionnaire

Voici l’article défier tel qu’il a été donné par le Dictionnaire Larousse maxi-débutants (p. 256) avec le mot-repère de la page défiance :

Source: « défier », in Dictionnaire LAROUSSE maxi-débutants. CE1-CE2-CM1-CM2, 2015, p. 256.

1. défier : le mot défini ou l’entrée.
2. v. 1er groupe : la classe grammaticale (ou la nature) du mot, ici verbe du premier groupe.
3. SENS 1… SENS 2… : le nombre de sens que le mot défier a. Dans l’exemple, défier a deux sens. Si cette indication est absente alors le mot n’a qu’un seul sens.
4. Simon m’a défié de courir aussi vite que lui : l’exemple donné en italique.
5. il m’a dit que j’en étais incapable : le sens du mot (il vient juste après l’exemple).
6. = se méfier : le synonyme du mot. Le Dictionnaire Larousse maxi-débutants utilise le signe égal (=).
7. ≠ se fier : le contraire ou l’antonyme du mot. Le Dictionnaire Larousse maxi-débutants utilise le signe inégal (≠).
8. ■ défi / ■ défiance : il s’agit des mots de la même famille. Le Dictionnaire Larousse maxi-débutants utilise un carré noir ■.
9. Tout un « bloc » est appelé un article de dictionnaire.
10. Le mot qui se trouve en haut de la page est appelé le mot-repère. Celui de la page prise en exemple est défiance.

⚠ Note
Tous les dictionnaires ne sont pas fait de la même façon ! Afin de mieux comprendre l’architecture et l’organisation d’un dictionnaire, il vaut mieux lire les pages consacrées aux termes, aux signes conventionnels, aux sigles, aux acronymes et aux abréviations utilisés. Ces pages sont placées ordinairement au début du dictionnaire.

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Articles connexes

• Méthodes et techniques.
• Liste des leçons de vocabulaire.
• Le dictionnaire et l’encyclopédie.
• Comment utiliser une encyclopédie ?
• La lexicographie.
• L’Encyclopédie du XVIII^e siècle.
• Les divers sens d’un mot.
• Histoire de la langue française.
• Histoire résumée du vocabulaire français.
• Les figures de style.
• Analyser un mot.
• Analyser une phrase.

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